Llegamos con un tuk tuk a la estación del norte de Luang Prabang, de donde ha salido el autobús que nos lleva a la frontera con Tailandia. El viaje está resultando mucho más largo de lo esperado: durante la noche nuestro vehículo se empantanó, debido a las fuertes lluvias de los últimos días, y la suspensión se rompió. Tomó nueve horas reparar la avería, en la oscuridad, en el barro: este barro rojo y arcilloso que es igual al lecho del río, cuyo color choca con el verde de las colinas entre las que se precipita.
Intento beber la menor cantidad de agua posible, porque quién sabe cuándo pararemos la próxima vez; ya son las dos de la tarde y llevamos diecisiete horas en la carretera. Una señora que está dos filas delante de nosotros tiene una bolsa llena de lo que parece, por el olor, pescado salado; alguien sentado en los asientos del fondo de la sala a intervalos regulares – no sé dónde, pero espero que no en el pasillo. ¡Alma, alma! El paisaje es espectacular y se extiende, verde hasta donde alcanza la vista. Afortunadamente hoy está un poco nublado, y el sol no me golpea si me apoyo en la ventana para mirar hacia afuera. También parece que hace un poco más de frío, viajamos a través de las nubes bajas.
Se suponía que debíamos llegar a Huay Xai a las siete de la mañana y llegamos a las seis de la tarde, justo después de que se cerrara la frontera. Sospechamos que los conductores de los autobuses que llegan de Laos se embolsan una propina de las casas de huéspedes si consiguen retrasar lo suficiente para obligar a los viajeros a pasar la noche en el pueblo. Está lloviendo a cántaros y nos detenemos en el primer lugar que encontramos. La señora de la recepción es pequeña y cojeando un poco, hace bromas que no entendemos y se ríe a carcajadas, a veces entrecierra los ojos y se vuelve muy desagradable. Entonces abre la boca y se ríe de nuevo. La habitación es fea y bastante sucia, con los cables desnudos habituales en el baño y las toallas manchadas, pero nos las arreglaremos para una noche. Arroz frito, cerveza y una charla y la noche pasa entre sueños de agua, con la lluvia saliendo del canalón por encima de nuestra ventana.
A la mañana siguiente, la lluvia continúa, y torrentes pardos caen rápidamente por el camino. Sólo son tres minutos a pie hasta el río, pero está todo inundado; mi pasaporte se moja un poco cuando lo saco para que lo sellen en Laos. Más allá del Mekong está Tailandia, y la única manera de cruzar el río, que es enorme y marrón, es en largos y delgados botes que no parecen muy estables. Están cubiertos de lonas, pero la lluvia cae oblicuamente sobre nuestras mochilas y las gotas son tan grandes que el impacto de cada una con el agua del río da vida a cientos de miles de cráteres cuyas pequeñas salpicaduras suben y bajan en un movimiento regular, incesante y danzante. Estamos empapados pero felices, el agua está fresca y el barco va rápido hacia la orilla opuesta del río. El primer país que cruza la frontera tailandesa se llama Chiang Kong: un paso, un sello más y estamos de vuelta en la tierra de las sonrisas.
Información útil
El billete de autobús desde Luang Prabang cuesta unos veinte dólares (no recuerdo el precio exacto, también porque desde la frontera fuimos directamente a Chiang Rai con un solo billete). Fue un viaje largo y agotador, principalmente por la avería y el consiguiente retraso de nueve horas. En cualquier caso, los tapones para los oídos, una almohada de viaje y la impresionante vista de la selva laosiana te harán olvidar el paso del tiempo.
La verdadera trampa era tener que perder una noche en la frontera esperando que la frontera se abra por la mañana… ¡pero también son estos imprevistos los que hacen que el viaje sea inolvidable! La casa de huéspedes (BAP guesthouse) donde encontramos el lugar estaba sucia y era un poco espeluznante, pero la señora desdentada nos dio un buen precio (5 dólares por una habitación doble con baño).
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